1972 veranstaltete AIM nachdem Vorbild des Marsch auf Washington durch die Bürgerrechtsbewegung der Afroamerikaner den Trail of Broken Treaties (englisch: Pfad der gebrochenen Verträge), um an die vielen vergangenen Vereinbarungen zwischen Indianern und US-amerikanischen Unterhändlern zu erinnern, die von amerikanischer Seite später ignoriert worden waren. Anschließend besetzten sie das Verwaltungsbebäude des dem US-Innenministerium unterstellten Bureau of Indian Affairs (englisch: Büro für Indianerangelegenheiten) (BIA) in Washington D.C. und erklärten es zur Botschaft der amerikanischen Ureinwohner (Native American Embassy).

Die spektakulärste Aktion von AIM war die Besetzung des Dorfes Wounded Knee in der Pine-Ridge-Reservation 1973. Wounded Knee war der symbolträchtige Ort, an dem am 29. Dezember 1890 bei einem Massaker der US-Armee etwa 200 bis 300 wehrlose Lakota (Sioux)-Indianer umgebracht worden waren. Dieses Massaker hatte auch das Ende der Indianerkriege des 19. Jahrhunderts markiert.

1973 wurde AIM von alten traditionalistischen Oglala-Lakota um Hilfe gegen den gewählten regierungstreuen Stammesführer Dick Wilson und seine paramilitärische Gruppe, die sich Guardians of the Oglala Nation (GOONs) nannten und mit diktatorischer Gewalt in der Reservation auftraten, gebeten. AIM-Mitglieder verschanzten sich in Wounded Knee, belagert von der U.S.-Bundespolizei FBI und der US-Army. Sie riefen die unabhängige Oglala-Nation aus. Nach mehr als zweimonatiger Besetzung mit Feuergefechten, die zu dem Tod des Oglala Buddy Lamont und eines weiteren Besetzers geführt hatten, gaben die Besetzer ihre in dem Verhältnis zur Ausrüstung von Polizei und Armee unbedeutenden Waffen ab, weil die Regierung den Verhandlungsführern des AIM Russell Means und Leonard Crow Dog eine Behandlungskommission zu den Zuständen der Reservation und dem Verhalten von Dick Wilson zugesichert hatte. Diese Zusagen wurden aber am Ende nicht konsequent umgesetzt.

Statt dessen erhob die Regierung gegen viele Beteiligte der Besetzung und deren Unterstützer Anklage. Russell Means und Dennis Banks, gegen die die Staatsanwaltschaft wegen ihrer vermeintlichen Rädelsführerschaft sehr hohe Haftstrafen gefordert hatte, wurden letztlich freigesprochen. Einige Angeklagte wurden zu Haftstrafen verurteilt. Unter den Verfolgten war auch der bekannte AIM-Aktivist Leonard Peltier, dem 1975 der Mord an zwei Polizisten, ebenfalls in der Pine Ridge-Reservation, vorgeworfen wurde, und der deswegen 1977 zu zwei Mal lebenslänglicher Freiheitsstrafe verurteilt wurde. Obwohl ihm die Tat nie zweifelsfrei nachgewiesen werden konnte, befindet sich Peltier bis heute in Haft. Für viele Anhänger und Sympathisanten des AIM gilt er als politischer Gefangener. Verschiedene Kampagnen zu seiner Freilassung blieben jedoch bis dato erfolglos. Die Bewegung war durch die Gerichtsverfahren stark in Anspruch genommen. Es stellte sich heraus, dass einige Mitglieder Informanten des FBI waren.

Ein sehr prominenter nichtindianischer Fürsprecher und Unterstützer des AIM war der US-amerikanische Filmschauspieler Marlon Brando. Er verweigerte 1973 die Annahme des Oscar, der ihm für die Verkörperung der Hauptrolle in dem Film "Der Pate" verliehen werden sollte. An seiner Stelle verlas die Apachin Sacheen Little Feather bei der Oscar-Preisverleihung Brandos Solidaritätserklärung mit den Indianern und seine Begründung für die Nichtannahme des Filmpreises. Marlon Brando übte auch später aktive Solidarität mit dem AIM. Unter anderem verhalf er wegen ihrer Beteiligung an der Wounded Knee-Besetzung polizeilich verfolgten AIM-Aktivisten wie zu dem Beispiel Dennis Banks zu dem Untertauchen beziehungsweise gewährte ihnen Unterschlupf.

Nach Wounded Knee war der Höhepunkt von AIM überschritten, aber die Organisation existiert zusätzlich, allerdings als nicht militante Widerstandsorganisation.

Die spektakulären Aktionen des AIM in den 1970er Jahren bescherte der Indianerbewegung auch eine internationale Öffentlichkeit. Neue soziale Bewegungen solidarisierten sich mit den Forderungen der Indianer. In diesen Alternativbewegungen der westlichen Industriestaaten wuchs ein neues Interesse an religiösen und sozialen Aspekten der indianischen Kultur, die bald von esoterischen Kreisen kommerziell vermarktet wurde. In der Esoterik wurden auch verschiedene indianische Bräuche mit Versatzstücken aus anderen Kulturen, Religionen, der Astrologie und anderem vermischt und so häufig verfremdet. Unter denen, die diese Marktnische für sich entdeckten, waren auch ein paar wenige geschäftstüchtige Indianer, die selbst mit dem AIM nicht viel zu tun hatten, aber durch ihre indianische Identität auf dem esoterischen Markt erfolgreich waren.

Mit durch diese Vermarktung gingen die politischen Forderungen des AIM in dem Lauf der Jahre etwas unter. Der der Indianerbewegung nahestehende philosophische Schriftsteller Vine Deloria Jr. , selbst Lakota-Oglala, grenzt sich in seinen für manche teils provokativen Büchern von der in seinen Augen neuen kulturimperialistischen Vereinnahmung der indianischen Kulturen durch die genannten Bewegungen, insbesondere der esoterischen Kreise ab.

Indianer, Indianerkriege, Indianerpolitik der Vereinigte Staaten Amerika, Indigene Völker Nordamerikas, Wounded Knee, Russell Means, Leonard Peltier, John Trudell